Order Memoirs

The Weight of Freedom

The Slow Roar

Later, in 1941, we would be ordered to wear a yellow Star of David with the word “Jude,” which had to be sewn onto each piece of our outer clothing. Wearing the yellow star, my mother explained, was an ancient method used to keep the Jews separate from the Christians. We were not allowed to leave the house without the yellow patch on our outer clothing. This made it much harder to mix with the Polish population.

Selling anything on the street was considered “black marketeering” and prohibited by the Nazis. To make a point, the Nazis convicted six men caught doing business on the black market and sentenced them to death by hanging. The hanging was to be public to let us know what the consequences of black marketeering were. A huge stage with a scaffold was erected – built high so that everyone could see – in one of the city’s squares and everyone was compelled to attend. To me it appeared as though people wanted to attend this public display of barbarism. The square was ringed with four- or five-storey buildings, and all the windows were packed with onlookers. My family’s friends had an apartment overlooking the square and we were invited to see the spectacle from a good vantage point, right across from the gallows. From the window, we could see the entire square and as far as I could see, the square and streets were packed with people. The mood appeared high, anticipatory, if not festive. No one had ever seen a public execution.

Soldiers and police surrounded the square as the six men were lined up on the scaffold. The executioners put ropes on their necks. A Gestapo official read a short verdict and the trap was sprung. It felt like the crowd uttered a shudder as the men fell through the trap. Their knees jerked, then dropped, and their bodies swayed. They were left hanging for twenty-four hours. The crowd’s mood changed to sombre, and people left either crying or in silence. I heard that the families were allowed to retrieve the bodies for burial the next day. This exhibition understandably caused everyone to take notice, and my mother stopped me from going on the street to sell or trade.

Le Poids de la liberté

Plus tard, en 1941, nous avons dû porter une étoile de David jaune avec l’inscription « Jude », que nous devions coudre de manière bien visible sur nos vêtements. Ma mère m’a expliqué que le port de l’étoile jaune était une ancienne méthode visant à mettre la population juive à l’écart de la population chrétienne. Comme il nous était interdit de sortir sans étoile jaune sur nos vêtements, il est devenu beaucoup plus difficile de nous mêler à la population polonaise.

Vendre de la marchandise dans la rue était assimilé à faire du « marché noir », activité interdite par les Allemands. Pour bien se faire comprendre, les nazis ont arrêté six hommes qui se livraient à cette pratique illicite et les ont condamnés à mort par pendaison. Tout le monde a été obligé d’assister à leur exécution de façon à ce que nous voyions ce qui nous attendait si nous n’obéissions pas à leurs lois. Sur une des places de la ville, ils ont érigé un immense échafaud — très haut pour que la foule puisse bien voir. J’avais l’impression que les gens tenaient à assister à cette démonstration publique de barbarie ; toutes les fenêtres des immeubles de quatre ou cinq étages qui bor-daient la place étaient remplies de curieux. Des amis de ma famille qui habitaient dans l’un de ces bâtiments nous ont invités à assister au spectacle. Nous avions un bon point d’observation : juste devant la potence. Installés à la fenêtre, nous apercevions aussi l’ensemble de la place et les rues avoisinantes, bondées de gens. Il y avait de la fébrilité dans l’air, et une atmosphère presque électrique régnait. Personne n’avait jamais vu d’exécution.

Des soldats et des policiers ont encerclé le square au moment où les six hommes ont été placés l’un à côté de l’autre sur la plateforme. Puis les bourreaux leur ont passé une corde autour du cou. Un fonctionnaire de la Gestapo a alors fait lecture d’un bref verdict, après quoi on a ouvert la trappe. Un frisson a semblé traverser la foule lors de la chute des six condamnés ; leurs jambes ont été parcourues de secousses un moment, puis se sont immobilisées, et les corps se sont mis à se balancer. On les a laissés là, accrochés à la potence, durant 24 heures. L’humeur de la foule s’est assombrie, et les gens ont quitté les lieux en pleurant ou en gardant le silence. On m’a dit que le lendemain, les familles ont eu l’autorisation de récupérer les corps pour les enterrer. Cette démonstration a permis à tous de bien comprendre le message. Ma mère m’a dès lors interdit de retourner vendre ou troquer quoi que ce soit dans la rue.

Under the Yellow & Red Stars

The Rokitno Massacre

These horrors came to a deadly resolution on August 26, 1942. On that day the whole Jewish population of Rokitno was ordered into the market square. No one was exempt now, including infants, the gravely ill and the elderly. Those who couldn’t walk were carried to the square on stretchers. Some people carried others on their backs. German soldiers and German and Ukrainian police surrounded the square. They began by separating children, women, men and the elderly. The situation developed into fear and disorder. Soon, deafening screams and moans filled the square. People panicked. Children were clinging to their mothers. Everyone was trying to defend the old and the sick.

All of a sudden, a sharp scream pierced the air: “Jews, they’re going to kill us all now.” It was Mindl Eisenberg, a big, tall, brave woman nicknamed “The Cossack” who saw the police squadron arrive from behind the train station and alerted the crowd. Anguished, people began to run for their lives. Men ran to find their wives and children. Everyone was trying to escape. Only bullets could stop them. The guards fired at the crowd and dozens of people were killed instantly, covering the square with blood. In this hell, my seventeen-year-old brother, Samuel, found me, grabbed me by the arm and we started running….

That was the last time we saw our mother, our father and our five-year-old brother, Moishe. We found out later that our father had been captured with other survivors of the shooting in the market square and taken to the Sarny area, approximately forty kilometres from Rokitno. Just outside of Sarny, in the ravines by the brick factory, he was shot along with some 18,000 other Jews who met horrifying deaths in that awful place. Witness accounts of the massacre say that the ground, covered with hundreds of bodies, was moving for days because people had been buried alive.

We never found out exactly what happened to our mother and our youngest brother.

My brother and I ran away from the market square to the house of the German officer who had promised to save Samuel. We broke into the house through the back window, but unhappily encountered the Polish chef. Without hesitation, my brother took my hand and we ran out the door into the backyard and then through the yard toward the woods. We crawled underneath the rail cars that had, I know now, been prepared for transporting Jews to the Sarny area and escaped into the forest. We ran as fast as we could and kept on running.

Étoile jaune, étoile rouge

Le massacre de Rokitno

Ces horreurs ont culminé et trouvé un terme fatal le 26 août 1942. Ce jour-là, toute la population juive de Rokitno a reçu l’ordre de se rassembler sur la place du marché. Cette fois-ci, personne n’était exempté, ni les bébés, ni les vieillards, ni les grands malades. Ceux qui ne pouvaient pas marcher ont été transportés sur des civières ou à dos d’homme. Les soldats allemands, la police allemande et la police ukrainienne encerclaient la place. Ils ont commencé par séparer les enfants, les femmes, les hommes et les vieillards. La peur et le chaos ont gagné la foule. Bientôt, la place s’est emplie de hurlements assourdissants et de gémissements. C’était l’affolement général. Les enfants s’agrippaient à leur mère. La foule essayait de protéger les vieillards et les malades.

Tout à coup, un hurlement aigu s’est élevé : « Juifs, ils vont tous nous tuer maintenant. » C’était Mindl Eisenberg, une grande femme, forte et courageuse, surnommée « la Cosaque », qui avait vu l’escadron de police arriver depuis la gare et qui alertait la foule. Les gens, paniqués, se sont mis à courir de toutes leurs forces. Les hommes couraient pour essayer de retrouver leur femme et leurs enfants. Tout le monde essayait de s’enfuir. Seules les balles pouvaient les arrêter. Les gardes ont tiré sur la foule et des dizaines de personnes ont été tuées sur-le-champ, baignant la place de sang. Dans cet enfer, mon frère de 17 ans, Samuel, m’a trouvé, m’a attrapé par le bras et nous nous sommes mis à courir…

C’est la dernière fois que nous avons vu notre mère, notre père et notre petit frère de 5 ans, Moïshé. Nous avons appris plus tard que notre père avait été capturé avec d’autres qui avaient survécu au massacre de la place du marché et avait été emmené dans la région de Sarny, à une quarantaine de kilomètres. À la périphérie de Sarny, dans les ravins voisins de la briqueterie, il a été fusillé avec environ 18 000 autres Juifs qui ont trouvé une mort affreuse dans cet horrible endroit. Des témoins du massacre disent que le sol, couvert de centaines de corps, a remué pendant des jours parce que des gens avaient été enterrés vivants.

Nous n’avons jamais su exactement ce qui était arrivé à notre mère et à notre frère cadet.

Mon frère et moi nous sommes enfuis de la place du marché et avons gagné la maison de l’officier allemand qui avait promis de sauver Samuel. Nous nous sommes introduits dans la maison par la fenêtre de derrière mais, malheureusement, nous nous sommes trouvés nez à nez avec le chef cuisinier polonais. Sans hésiter, mon frère m’a pris par la main et nous sommes sortis en courant par la porte de derrière qui donnait sur le jardin et, de là, nous avons gagné la forêt. Nous avons rampé sous les wagons du train qui avait été affecté, je le sais maintenant, au transport des Juifs vers Sarny et nous nous sommes échappés dans la forêt. Là, nous avons continué à courir à toutes jambes.

A Drastic Turn of Destiny

Growing Up Under Hitler

My father was beholden to his Gestapo friend for extending a helping hand to us on three occasions. The first was in 1933, the second was during the Polish deportation in October 1938, and the third was just before Kristallnacht. In the early afternoon of November 9, 1938, he telephoned my father to warn him of what would be happening that evening. He suggested again that we seek refuge in the Polish consulate because he was sure that they would arrest my father and send him off to a concentration camp. This time, however, not only were there not as many people in the consulate but we only had to spend one night there. This was even more fortunate because we no longer had the good services of Uncle Dadek – he had already fled to Brussels, Belgium. The persecutions continued with Jews being rounded up. The elderly were most affected – in Leipzig the SS dragged them to a rivulet near the zoological garden and made them jump from one side to the other while the officers whipped the old people ferociously. Many of them couldn’t make it across and fell into the icy-cold water. Onlookers, mainly youngsters, stood on the bridge off Humboldtstrasse laughing, encouraging the SS as if this were a display of trained animals. Witnessing this was one of the most sickening memories that is indelibly engraved in my mind. Even today, I can still see this picture as vividly as if it happened yesterday. It was probably the first real exposure I had to seeing man’s cruelty to man. As Boy Scouts we had had fist and kicking fights with the Hitler Youth and during the last years of my attendance at the public school, we had been singled out by teachers and ridiculed, but I had never seen this type of barbarism displayed by fellow human beings.

Walking through the city it was incredible to discover the burned synagogues and the Jewish-owned stores smashed and plundered. The Jewish district of Leipzig, in the vicinity of the Gustav-Adolf-Strasse, Humboldtstrasse and Gerberstrasse, suffered the worst fate. There was hardly a Jewish store owner or wholesaler who did not lose all his or her assets that night. The destruction was not only total but systematic – one could see the old German edict of thoroughness in its execution. It was hard for me – a twelve-year-old boy – to grasp the logic or reason behind such intentional and planned wanton behaviour.

Were these the very same people whose culture had produced Schiller, Haydn, Schumann, and Goethe, who Lord Byron said was the greatest genius his age had produced? Or was this a new breed producing Hitler, Streicher, Goebbels, Heydrich? Was Goethe prophetic when he said, “The Germans should be transplanted and scattered all over the world, like the Jews, in order to bring to full development the good qualities that lie in them, and for the health of all nations?” Kristallnacht was not only the burning of synagogues and the destruction of Jewish property but a test that demonstrated the effectiveness of many years of anti-Jewish propaganda used to brainwash the population. The general population showed no reluctance to participate in the destruction and the photographs of German people’s faces taken during this unpunishable “freedom to destroy”speak volumes. We are frequently told that not everyone engaged in the horrendous events of that night, but when one looks at the spectators, one realizes that their facial expressions aren’t very different from those of the perpetrators. Nor can one excuse the rest of the world for not taking measures to challenge the Germans and to express the total unacceptability of these acts. When could we expect decent human beings to take a stand on matters of wilful and planned destruction and death? Ninety-one Jews were killed that night and 25,000 carted off to concentration camps to a fate worse than death. In those days the concentration camps were still located within Germany – Dachau, Buchenwald and Sachsenhausen. But the world remained silent and the Germans realized that nobody from the outside world was concerned about the Jews.

Un terrible revers de fortune

Grandir sous Hitler

Mon père était redevable à son ami de la Gestapo, lequel lui avait tendu une main secourable à trois reprises. La première fois, c'était en 1933, la deuxième, pendant la déportation polonaise d'octobre 1938, et la troisième, juste avant la Nuit de cristal. Au début de l'après-midi du 9 novembre 1938, il avait téléphoné à mon père pour l'avertir de ce qui allait se passer ce soir-là. Il nous avait invités, une fois de plus, à chercher refuge au consulat de Pologne, car il était certain que les nazis allaient arrêter mon père et l'expédier dans un camp de concentration. Cette fois-là cependant, il y avait non seulement moins de gens au consulat, mais nous n'avons pas eu besoin d'y passer plus d'une nuit. C'était d'autant plus heureux que nous ne bénéficiions plus alors des services de l'oncle Dadek. Il s'était déjà enfui en Belgique, à Bruxelles.

Les persécutions continuaient et on rassemblait désormais les Juifs. Les personnes âgées étaient les plus touchées. À Leipzig, les SS avaient traîné des vieillards au bord d'un ruisseau situé non loin du Jardin zoologique. Ils les avaient ensuite obligés à le franchir d'un bond en les fouettant comme des furies. Bon nombre d'entre eux n'y étaient pas parvenus et ils étaient tombés dans l'eau glacée. Les badauds, des jeunes pour la plupart, observaient le spectacle en riant depuis le pont qui donne sur la Humboldtstraße. Ils encourageaient les SS comme s'il s'agissait d'un numéro de bêtes de foire. J'ai été témoin de cette scène. C'est l'un des souvenirs les plus écoeurants qui soient et il restera gravé à jamais dans ma mémoire. Aujourd'hui encore, je revois ces images aussi nettement que si c'était hier. Pour la première fois ce jour-là, je m'étais retrouvé réellement confronté à la cruauté de l'homme pour l'homme. Lorsque nous étions boyscouts, nous nous battions à coups de pied et de poing avec les Jeunesses hitlériennes. Pendant les dernières années où je fréquentais encore l'école publique, les enseignants nous mettaient sur la sellette et nous ridiculisaient, mais jamais de ma vie je n'avais vu des êtres humains faire preuve d'une telle barbarie.

En traversant la ville à pied, j'ai découvert avec stupeur les synagogues incendiées et les magasins juifs pillés et mis à sac. Le quartier juif de Leipzig, situé à proximité des rues Gustav-Adolf-Straße, Humboldtstraße et Gerberstraße, avait connu le pire. Cette nuit-là, presque tous les commerçants et les grossistes juifs avaient perdu leurs biens. La destruction avait été non seulement totale, mais systématique. Elle illustrait bien la méticulosité propre à l'esprit allemand. J'avais 12 ans à l'époque et j'avais du mal à saisir la logique qui présidait à ces agissements gratuits et largement prémédités.

S'agissait-il bien du même peuple ? Celui dont la culture avait engendré Schiller, Haydn, Schumann et Goethe, celui-là même que Lord Byron avait désigné comme le plus grand génie de son époque ? Ou bien Hitler, Streicher, Goebbels et Heydrich étaient-ils le produit d'une nouvelle espèce ? Goethe avait-il fait acte de prophétie en déclarant la chose suivante : « On devrait transplanter et disperser les Allemands dans le monde entier, à l'instar des Juifs, afin que s'épanouissent pleinement les qualités qui sommeillent en eux, et ce pour le bien des nations » ? Lors de la Nuit de cristal, on avait non seulement mis le feu à des synagogues et détruit des biens juifs, mais cette nuit-là avait également servi de test. Elle avait démontré l'efficacité de nombreuses années de propagande anti-juive, témoignant du lavage de cerveau subi par la population. Le peuple n'avait manifesté aucune réticence à participer à cette oeuvre de destruction. Les visages des Allemands photographiés pendant cette nuit impardonnable où on leur avait donné la « liberté de détruire » en disent long. On nous répète que seule une partie de la population avait pris part aux événements atroces de cette nuit-là, mais, dès lors qu'on scrute les spectateurs, on ne constate guère de différence entre l'expression de leurs visages et celle des auteurs de ces crimes. Le reste du monde n'a aucune excuse de n'avoir pris aucune mesure à l'encontre des Allemands pour signifier le caractère parfaitement intolérable de tels actes. À partir de quand étions-nous en droit d'attendre que des êtres humains dignes de ce nom prennent enfin position face à des actes de destruction volontaires et des meurtres entièrement planifiés ? Cette nuit-là, 90 Juifs ont été tués et 25 000 autres ont été rassemblés puis déportés vers des camps de concentration où les attendait un sort pire que la mort. À cette époque, les camps de concentration étaient encore situés en Allemagne : à Dachau, Buchenwald et Sachsenhausen. Mais le reste du monde gardait le silence et les Allemands avaient bien compris que personne ne se souciait du sort des Juifs.

A Name Unbroken

Three Weeks

It was night and the place was lit up with floodlights. I saw German SS troops with machine guns and dogs. We were ordered out of the boxcars without our luggage. It was a cold but clear night and the scene surrounding me was unbelievable. SS soldiers were running with German shepherd dogs, yelling and occasionally shooting at people. The night was filled with thousands of people in total panic. We were ordered to line up five abreast at the side of the boxcars. Some people in grey-and-blue striped clothing appeared. They looked like prisoners and began to remove the dead bodies and baggage from the boxcars. I stood in line by an open car door and one of these men asked me quietly if I spoke Yiddish. When I answered him, he whispered to that I should try to get out of here because our people were being killed. He said I should say I was eighteen years old. As the line moved forward, several people were shot because they stepped out of line or because they were trying to join the rest of their family, from whom they had been abruptly separated. The line slowly moved forward. I found myself in front of a table with two men behind it. One of them asked my name, my age and my occupation. I replied that I was eighteen years old and a farmer. He pointed to my right.

I looked around me and did not see a single person I knew. A panic took hold of me – here I was, alone, in a killing place, unable to do anything about it. I was crying to myself, Why was I here? What had I done to deserve this?

Au fil d’un nom

Trois semaines

Il faisait nuit mais le lieu était éclairé de puissants projecteurs. J’ai pu distinguer des SS allemands munis de mitraillettes et de chiens. On nous a donné l’ordre de sortir des wagons sans prendre nos bagages. La nuit était froide, mais claire, et la scène incroyable. Les SS couraient le long du train avec leurs bergers allemands, hurlant leurs ordres, abattant des gens ici et là. Des milliers de personnes prises d’une panique absolue emplissaient la nuit.

On nous a ordonné de nous mettre en rang par cinq le long des wagons. Des gens aux allures de prisonniers et vêtus de pyjamas à rayures bleues et grises sont alors apparus. Ils ont commencé à retirer les cadavres et les bagages des wagons. J’étais en rang à côté d’un wagon ouvert et l’un de ces hommes m’a demandé tout bas si je parlais yiddish. Je lui ai répondu que oui, et il m’a murmuré d’essayer de quitter ce lieu aussi vite que possible car on y massacrait notre peuple. Il m’a conseillé de dire que j’avais 18 ans, même si ça n’était pas vrai. Tandis que la file avançait, plusieurs personnes ont été abattues pour être sorties du rang ou avoir essayé de rejoindre le reste de leur famille dont on les avait brutalement séparées. On avançait lentement. Je me suis retrouvé devant une table derrière laquelle étaient assis deux hommes. L’un d’eux m’a demandé mon nom, mon âge et ma profession. J’ai répondu que j’avais 18 ans et que j’étais fermier. Il m’a indiqué la colonne de droite.

J’ai regardé autour de moi : je ne connaissais absolument personne. J’ai alors été pris de panique en me voyant seul et démuni dans cet enfer. Je pleurais intérieurement : qu’est-ce que je faisais là ? Qu’est-ce que j’avais fait pour mériter un tel sort ?

Suddenly the Shadow Fell

Surrounded by Silence

At the end of the day, when we were marched from the ghetto to the railway station, I was unprepared for what I experienced out on the main street. It was lined with people, several dozen of whom were members of the Arrow Cross and were laughing and clapping loudly, showing their happiness that the Jews were being taken away and yelling insulting, derogatory remarks. Perhaps they were already thinking how wonderful it would be the next morning to loot our abandoned houses. Behind them, hundreds of people stood silently, which was painfully disturbing. Up until then, I had thought better of most people in my hometown.

In central Hungary, there was no uprising against the Nazis or their collaborators, not like there was in Slovakia or Poland. Since the beginning of the 1920s, Hungarian society had been homogeneous, a regulated police state, and people probably didn’t dare to risk the wrath of those loudmouth antisemites. Even with that in mind, this behaviour was still a blow to us; their silence was a shock that has stayed with me all my life.

The next morning, we arrived in Debrecen, where the gendarmes were concentrating the Jewish people from the smaller ghettos before deporting them somewhere else by train. These larger ghettos were brickyards or similar establishments on the edges of the city; we were put into a hide-processing plant, a tannery that was worse than a brickyard would have been. Because the hides were processed by soaking them in bins of water until the hair fell off, the place had only outer walls; it didn’t have a roof because rain or snow was a welcome addition to the processing operation. For the Germans and their Hungarian associates, it was a good enough place to keep us in.

I cannot recall how many roofless buildings there were, but between three and five thousand people had been amassed. The one we were forced to stay in was so crowded that the five of us were only able to put down our belongings. At night, my grandmother and my little brothers crouched down on them, trying to sleep. My mother and I had to stand, planting our feet among them, leaning against each other to try and sleep or nap, whatever we could manage. On top of this inhumane compression, it started to rain on the first night and continued to rain steadily for two days and nights. We stood in mud, soaked to the skin.

In the daytime, we were permitted to roam within the enclosed area. I saw terribly sadistic gendarmes, strangers who had been brought in from other parts of the country to eliminate the possibility of leniency toward people they might know. They beat people, punishing them for even the slightest infraction. On the first day I saw one of the oldest people from my town, Louis Angyal, who was very hard of hearing, feeble and near-blind, walking with a white cane in the middle of the yard where freight cars stood with open doors. While he shuffled around in the yard, a guard yelled at him to stop, but since he didn’t hear, he kept walking. After the third yell, they grabbed him, beat him and hung him up by his wrists from the corners of one of the freight car’s doors. He lost consciousness within minutes and they didn’t even take him down. They left him there to show others what would happen to those who didn’t obey orders. They did this only because we were Jews.

Soudain, les ténèbres

Un tragique silence

À la fin de la journée, on nous a convoyés à la gare. Je n’étais pas du tout préparé à ce qui nous attendait sur la rue principale. Une foule s’était rassemblée le long des trottoirs et tous ces gens, dont plusieurs douzaines de membres des Croix fléchées, nous criblaient de quolibets, riaient et applaudissaient bruyamment pour exprimer leur joie de voir partir les Juifs. Ils songeaient sans doute déjà au bonheur qu’ils auraient le lendemain à piller nos maisons abandonnées. Derrière eux, des centaines de personnes observaient la scène en silence, réaction qui m’a rempli de douleur et m’a profondément perturbé. Jusqu’alors, j’avais cru qu’ils nous manifesteraient leur soutien.

En Hongrie centrale, aucun groupe ne s’est soulevé contre les nazis et leurs collaborateurs, comme cela s’est fait en Slovaquie et en Pologne. Depuis le début des années 1920, la société hongroise présentait un caractère homogène dans un État policier réglementé, et j’imagine que personne n’osait prendre le risque d’attiser la colère de ces brutes antisémites. Malgré tout, cette passivité de la part des citoyens de notre propre ville nous a porté un coup. La vue de cette foule silencieuse m’a causé un choc dont je ne me suis jamais remis.

Le lendemain matin, nous sommes arrivés à Debrecen, où les policiers concentraient les Juifs provenant des petits ghettos de la région avant de les déporter ailleurs par convois ferroviaires. La plupart de ces centres de rassemblement étaient d’anciennes briqueteries, ou des établissements de même type, situés en bordure de ville. À Debrecen, il s’agissait d’une tannerie, un endroit pire que ne l’aurait été une briqueterie. Comme on y faisait tremper les peaux en plein air dans des cuves d’eau pour faciliter l’enlèvement des poils, il n’y avait que des murs, et pas de plafond car la pluie ou la neige accélérait le processus. Pour les Allemands et leurs associés hongrois, c’était tout ce que nous méritions.

Je ne me souviens plus du nombre de bâtiments à ciel ouvert qui s’y trouvaient, mais de 3 000 à 5 000 personnes étaient entassées en ce lieu. Celui où l’on nous a forcés à nous installer était si bondé que nous ne pouvions que déposer nos biens par terre. Le soir, ma grand-mère et mes petits frères se recroquevillaient sur les bagages pour tenter de dormir. Ma mère et moi restions debout, les pieds plantés parmi eux, nous appuyant l’un contre l’autre pour essayer nous aussi de dormir ou du moins de sommeiller un peu. Il s’est mis à pleuvoir dès le premier soir sur cette foule compressée de façon inhumaine, et cela a duré sans interruption deux jours et deux nuits. Le sol n’était plus que boue ; nous étions trempés jusqu’aux os.

Durant la journée, on nous autorisait à nous déplacer à l’intérieur de l’enceinte. J’y ai vu des policiers sadiques à l’oeuvre ; ils avaient été recrutés dans d’autres régions du pays pour éviter toute forme de clémence à l’égard de personnes qu’ils auraient pu connaître. Ils battaient les gens, les punissaient pour la moindre infraction. Le premier jour, j’ai aperçu l’un des citoyens les plus âgés de ma ville, Louis Angyal, malentendant, faible et presque aveugle, qui marchait avec sa canne blanche au beau milieu de la cour où se trouvaient des wagons de marchandises, portes ouvertes. Alors qu’il se déplaçait d’un pas traînant, un garde lui a crié de s’arrêter, mais comme M. Angyal entendait mal, il a continué à marcher. Après le troisième cri, ils l’ont saisi, l’ont battu et l’ont accroché par les poignets à un coin de la porte ouverte d’un wagon. Il s’est évanoui en l’espace de quelques minutes, mais ils ne l’ont pas décroché. Ils l’ont laissé là pour montrer aux autres ce qui les attendait s’ils n’obéissaient pas à leurs ordres. Ils ont fait cela simplement parce que nous étions juifs.

A Tapestry of Survival

One day I went to visit a friend in the apartment house in which we had first lived when we fled to Budapest. While I was there, a troop of Hungarian soldiers came in to the centre courtyard of the building and were lining up all the Jews to take them away. I started walking toward the exit gate. A soldier stopped me.

“Where are you going?”

“I’m leaving. I don’t live here.”

He scowled at me, “But you’re a Jew!”

“No, I’m not,” I said.

“So what are you doing here?”

I knew that telling him that I was visiting a Jewish friend would not help my cause. Just in time I remembered that air-raid sirens had sounded right before the soldiers arrived. “I came in when the air-raid sirens started.”

An officer came by, and the soldier told him my story. “Aw, don’t bother. Let him go,” he said.

As the soldier escorted me to the exit, he said, “I still think you’re a Jew.”

And I replied cockily, “To err is human,” and walked out to freedom.

I was so proud of my cleverness that this story later became my first piece of published writing, in my high school yearbook. It is only in the last few years that I allowed myself to realize how close I was to being taken away by the Hungarian soldiers; my family would never have found out what had happened to me. There were many close calls, and I think it took quick thinking and miraculous escapes to survive those times, as well as a strong will to live. But I was not aware of these things at the time. We all just did what we had to.

Where Courage Lives

July 15, 1942

Around 9:00 p.m. on July 15, I was at home in Paris with Maman. My brother, Jojo, was in Champlost, helping Monsieur Basile with the harvest. Maman’s friend, a gentile lady named Madame Dumas, was visiting us. Suddenly, there was a knock at the door. It was Maman’s sister-in-law, all out of breath. Being multilingual, she worked as a translator at German headquarters, which enabled her to know ahead of time of impending raids. Blond with blue eyes, she was able to hide her Jewishness. (Talk about chutzpah!)

“You must leave immediately,” she told Maman, “because tomorrow the Germans are coming to take away all the Jewish women and children!” Many men had been taken away the year before. She then left in a hurry, to warn other people. Madame Dumas asked Maman what she planned to do. “What can I do?” she replied, “I have nowhere to go! Tomorrow when they come, I’ll take Muguette and go with them.” I started to cry. “I don’t want to go with you,” I told my startled mother. “I won’t go, I won’t!” Seeing that I was becoming hysterical, Madame Dumas told Maman to pack a few things and to come with her. She would take us to her house to spend the night and then they could decide what to do.

Madame Dumas and Maman each took a pair of scissors and removed the yellow stars that had been sewn onto our coats, and Madame Dumas (I’ll always remember this) put them into her brassiere. We left our apartment and took the metro to go to Madame Dumas’ home. The curfew for Parisians was 10:00 p.m. but for Jews it was 8:00 p.m. and we were only allowed to travel in the metro’s last wagon. Maman, Madame Dumas and I entered another wagon. There were many people in the metro, including German soldiers. Madame Dumas and Maman sat together in a seat. I sat by myself in a strapontin, a folding seat, flanking the doors. On the seat facing me sat an elderly gentleman. I noticed him staring at me. He kept staring at my face and at my coat. I was frightened and intrigued at the same time. He finally caught and held my eyes and then stared again at my coat. I looked down and saw, to my horror, on the left side of my beige coat, yellow threads remaining from the yellow star. I remember putting my right hand on my left shoulder and slowly beginning to pull out the threads. I saw the old gentleman smile; he got off at the next stop.

Madame Dumas took us to her apartment, where we spent the night. The next morning, July 16, 1942, at 7:00 o’clock, Maman left me with Madame Dumas, who, it had been decided, would take me by train to a hamlet called Le Bois Mouchet in Normandy. I had been there on vacation the year before. The streets of Paris were still under curfew, which wasn’t lifted until 8:00 a.m., but my mother started to make her way to her mother and sister’s place in order to warn them of the impending roundup, which came to be known as the Vel’ d’Hiv Roundup.

The metro only started running after curfew was lifted, so she had to go on foot. She told me later that she crept from door to door, running when she could and hiding when she heard footsteps. It was a long way from Madame Dumas’ house to my grandmother’s but Maman made it in record time. Gromeh lived on the third floor and Maman ran up the stairs. When she came to the second floor and started her way up to the third, she saw her sister being escorted down by two French policemen. When she saw my mother, my aunt, who still couldn’t speak French, told her in Yiddish, “You see they are taking me away!” Maman pressed herself against the wall and didn’t dare answer because she knew that if she did, she would also be taken. She watched as her sister was led away, and that was the last time she saw her. Maman later learned that she was taken to Drancy, the transit camp near Paris, and then deported to Auschwitz. Maman was tormented and reproached herself for not having spoken out. “My sister went to her death thinking I was angry at her,” she often said.

Les Lieux du courage

15 juillet 1942

Vers 21 heures, le 15 juillet, j’étais à la maison à Paris avec Maman. Mon frère Jojo se trouvait à Champlost, où il prêtait main-forte à monsieur Basile pour la récolte. Une amie de Maman, une femme non juive nommée madame Dumas, était en visite chez nous. Soudain, on a frappé à la porte. C’était la belle-soeur de Maman, à bout de souffle. Parlant plusieurs langues, elle travaillait comme traductrice au quartier général allemand, ce qui lui permettait d’être au courant des rafles qui se préparaient. Blonde aux yeux bleus, elle pouvait se faire passer pour une non-Juive (quelle ẖoutzpah !).

« Vous devez partir immédiatement, a-t-elle dit à Maman et à moi, car demain, les Allemands viendront arrêter toutes les femmes et tous les enfants juifs ! » Plusieurs hommes avaient été emmenés au cours de l’année précédente. Puis, elle est partie précipitamment afin d’aller avertir d’autres personnes. Madame Dumas a demandé à Maman ce qu’elle comptait faire. « Que puis-je faire ? a-elle répondu, je n’ai nulle part où aller ! Demain, quand ils viendront, je vais prendre Muguette et je vais les suivre. » Je me suis mise à pleurer. « Je ne veux pas partir avec toi, ai-je dit à ma mère étonnée, je n’irai pas, non ! » Voyant que je devenais hystérique, madame Dumas a conseillé à Maman de préparer une valise avec le strict nécessaire et de la suivre. Elle nous a emmenées chez elle afin que nous y passions la nuit. Elle et Maman décideraient ensuite de ce qu’il conviendrait de faire.

Madame Dumas et Maman ont pris chacune une paire de ciseaux et ont enlevé les étoiles jaunes cousues sur nos manteaux, puis madame Dumas (je m’en souviendrai toujours) les a cachées dans son soutien- gorge. Nous avons quitté l’appartement et nous sommes dirigées vers le métro afin de nous rendre chez madame Dumas. Le couvre-feu pour les Parisiens commençait à 22 heures, mais pour les Juifs, il débutait à 20 heures et nous ne pouvions voyager que dans le dernier wagon du métro. Maman, madame Dumas et moi avons évité précisément ce wagon-là. Il y avait foule dans le métro, y compris des soldats allemands. Madame Dumas et Maman ont pris place ensemble sur une banquette. Je me suis assise seule sur un strapontin, un siège amovible placé à côté des portes. Sur la banquette en face de moi se trouvait un monsieur d’un certain âge. J’ai remarqué qu’il me dévisageait avec insistance. Il ne cessait de porter son regard de mon visage à mon manteau. J’étais à la fois apeurée et perplexe. Il a finalement capté mon regard, qu’il a soutenu, puis il a fixé mon manteau à nouveau. J’ai baissé les yeux et, à ma grande frayeur, j’ai vu pendre du côté gauche de mon manteau beige des fils jaunes qui provenaient de l’étoile récemment décousue. Je me rappelle avoir placé la main droite sur mon épaule gauche et commencé lentement à retirer les fils. J’ai vu le vieil homme sourire ; il est descendu à l’arrêt suivant.

Madame Dumas nous a emmenées à son appartement où nous avons passé la nuit. Le lendemain matin, le 16 juillet 1942 à 7 heures, Maman m’a laissée en compagnie de madame Dumas. Il avait été décidé que celle-ci m’emmènerait en train jusqu’à un hameau appelé Le Bois Mouchet, en Normandie. L’année précédente, j’y avais passé une partie de mes vacances. Quand ma mère est sortie, le couvre-feu n’était pas encore levé (il le serait à 8 heures), mais elle s’est quand même aventurée dans les rues désertes pour rejoindre la résidence de sa mère et de sa soeur afin de les mettre en garde contre la rafle qui se préparait et qu’on allait appeler la « rafle du Vel’ d’Hiv’ ».

Comme les portes du métro n’ouvraient qu’une fois le couvre-feu levé, elle a dû se rendre à pied chez sa soeur et sa mère. Elle m’a dit plus tard qu’elle se glissait furtivement d’une porte à l’autre, courait quand elle le pouvait et se cachait quand elle entendait des bruits de pas. Entre l’immeuble de madame Dumas et celui de ma grand-mère, le chemin était long, mais Maman l’a parcouru en un temps record. Gromè habitait au troisième étage et Maman a escaladé la volée d’escaliers en courant. Quand elle est parvenue au deuxième étage, se dirigeant vers le troisième, elle a vu sa soeur escortée par deux policiers français. Quand elle a aperçu ma mère, ma tante, qui ne pouvait toujours pas s’exprimer en français, lui a dit en yiddish : « Tu vois, ils m’emmènent ! » Maman s’est plaquée contre le mur et n’a pas osé proférer un mot, car elle savait qu’une réponse de sa part la condamnerait elle aussi. Elle a regardé sa soeur se faire emmener, et c’est la dernière fois qu’elle l’a vue. Plus tard, Maman a appris qu’on l’avait emmenée à Drancy, un camp de transit à proximité de Paris, puis déportée à Auschwitz. L’arrestation de ma tante a beaucoup tourmenté ma mère au cours de sa vie et elle s’est reprochée de n’avoir pas osé lui parler. « Ma sœur est allée à sa mort en croyant que j’étais fâchée contre elle », disait-elle souvent.

Resistance and Song

Hope's Reprise

In June 1943, around one hundred young men and women arrived at Werk C. They were first sent from the Warsaw ghetto to Majdanek near Lublin, but because of the shortage of workers in Skarżysko they were transported here to replace the hundreds who had perished. From them we learned how the Nazis destroyed the occupants of the Warsaw ghetto. Much later, we would hear about the liquidation of the Lodz ghetto, too, in the summer of 1944, when people were sent to Chełmno and Auschwitz.

Among the newcomers from Majdanek were a few doctors who were put to work in the sick house. There were also some singers and actors, as well as the writer Mordechai Strigler, thanks to whom the Sunday concerts became rich in content. We even sang concert songs while marching to or from work.

Today is not the time to laugh

So I’ve just been told;

But I do just the opposite.

I don’t give a damn;

I won’t transform the world

Because it’s not worthy.

A special hit was the song I created right after my arrival in Skarżysko, “In the Skarżysko Lager”:

In a quiet, thick forest

Stands the Lager wired round.

I tell you, people here are treated like garbage;

The Lager does not

Differentiate between rich and poor.

For many months I’ve been suffering here

But from the present noise one can become deaf.

The mass murders break one’s heart;

No words are adequate to express my pain.

How bitter it is in Skarżysko Lager.

This Skarżysko Lager, Good God,

The mere thought of it

Causes my hands and feet to tremble.

Would that I had never known this place.

Every evening the program ended with this song, sung by the whole crowd, like a hymn. Thanks to the artistic and literary people who came to us from Majdanek, we had a new program every week. Every evening after work I would sit down with my new friend Mordechai to write Yiddish or Polish poetry and sketches or satires about Lager life.

The concerts were a balm for the physically and spiritually broken prisoners. I recall one Sunday morning when Mordechai and I were finishing a new sketch for that evening and having trouble with a closing line. The barrack was empty, we thought, because the night shift workers had not yet returned from work. We suddenly heard a quiet voice from a corner. We turned to see a young man, around twenty years of age, who looked half-dead. He could barely raise his head as he looked at us through half-shut eyes. He called my name and gave me a closing line for the song. Then he asked if he would be able to attend the concert that evening. He died that day.

The death rate in Skarżysko was so high that if the war continued for much longer, the Nazis wouldn’t need to shoot anyone – we all would die of hunger anyhow. It was a miracle that some workers still managed to smuggle in food acquired through illegal trading with the gentile workers. They were both risking their lives because the Nazis would severely punish, or even put to death, anyone who attempted to improve our lot.

W Hour

Preparing to Fight

Summer was fast approaching, and along with it, the powerful Soviet army. Air raids were now a daily occurrence. The sirens began as soon as the German air defence detected planes over Warsaw, followed by the powerful German anti-aircraft searchlights crisscrossing the sky. Shortly after that we heard the roar of planes and saw the brightly coloured bullets of the anti-aircraft guns mingling with the beams of the searchlights; the scene was spectacular. We began a new game of gambling on the fate of each plane and on the number of hits the gunners would score, but the Soviet planes heading for Berlin flew too high.

After witnessing a few of these air raids, my excitement took the form of a constantly gurgling stomach. My emotional state was fed by rumours, predictions, speculations and some limited facts about what was going on around us. The wilder rumours included stories that the Americans were going to drop thousands of paratroopers into the middle of Warsaw; that the Soviet army was already on the other side of the Vistula River, preparing to coordinate their ground attack with the American paratrooper drop; and that the partisans were planning to come into Warsaw from the forests and seize the bridges to facilitate the Soviet troops’ entry into the city. This last piece of gossip turned out to be based on an actual agreement between the Polish underground and the Soviet army.

August 1, 1944 was filled with excitement and confusion. Father Stefanowski asked me to walk to a certain address to pick up hosts for communion, and I was thrilled to be able to see for myself what was going on in the streets. I saw groups of young men and women, as well as some older adults, standing near walls that had been recently plastered with posters of different sizes. After ensuring that there were no German soldiers or Gestapo agents around, I stopped to read one that called on the Polish people to rise up, to join one of the resistance groups fighting for the liberation of Warsaw and Poland. The poster proclaimed that the “holy war” was only a few hours away. Other posters stated that the Soviet army and Polish contingents would be crossing the Vistula to join the uprising.

Highly excited and fighting tears of joy, I saw numerous young men with guns hanging from their shoulders under open jackets. Many of them wore red and white armbands embossed with the initials of a political party. They didn’t have uniforms, but to me they looked like the best dressed and equipped soldiers I had ever seen. They looked at their watches every few minutes, which confirmed to me that the uprising would, as some of the posters had promised, start at 4:00 p.m. that day.

When I arrived at my destination, I checked the posters again to see how much time I had left, and I ran back through streets that were now empty of normal traffic. The usual German foot patrols were conspicuously absent. Open troop carriers raced through the streets, sirens screaming, filled with heavily armed German soldiers. Huge machine guns, with chains of bullets hanging from their loading sides, were mounted on the front and back of these trucks.

News of the uprising was already public knowledge at the institution. We were told to get ready for 4:00 p.m., now only a few hours away. As one of the oldest boys I had few friends close to my age, but we all started talking about what to do. It quickly became obvious that we each had a different plan and in the end only one other boy and I wanted to join the army. I was thrilled at the prospect of fighting for liberation and revenge, but what I couldn’t discuss with anyone was that my first priority after the uprising  —  which I assumed would succeed  —  would be to find out what had happened to my family. For now, I couldn’t give up my false identity.

My would-be comrade-in-arms and I agreed that we would wait for the first signs of engaged battle before telling Pan Kapusta of our plans and asking for his permission to leave. The meeting with him in the courtyard went the way we had hoped  —  he congratulated us on our bravery in Poland’s hour of need. He suggested that we prepare everything that night and leave the following morning. For the moment, we joined the rest of the students and adult personnel outside on the street. Our ears were bombarded by the constant sound of small-arms and machine-gun fire. Some boys were sure that the small-arms fire came from underground fighters and that the heavier machine guns were still in German hands. As I scanned the street and the buildings, I was touched by the sight of many different sizes of Polish flags suspended from windows, balconies and gates, all fluttering in the breeze.

The most compelling sight on that unforgettable first day, however, was a platoon of resistance fighters coming toward us. The onlookers broke into jubilant cheers. To us, these heroes were angels come to deliver us from the depths of hell. They were without doubt a motley crew — at no time during the uprising did I see units of more than one political party marching together under one commander. The only thing they had in common was the look in their eyes, burning with the desire for revenge.

L'Heure W

La veille du combat

L’été approchait à grands pas et avec lui la puissante armée soviétique. Les raids aériens se produisaient désormais quotidiennement. Dès que la défense aérienne allemande détectait des avions au-dessus de Varsovie, les sirènes retentissaient, puis les projecteurs allemands balayaient le ciel. Peu après, le vrombissement des avions se faisait entendre et la lumière brillante des projectiles antiaériens venait se mêler aux faisceaux des projecteurs. Une scène spectaculaire. Nous avions inventé un nouveau jeu : parier sur le sort de chaque avion et sur le nombre de cibles qu’atteindraient les artilleurs. Mais les avions soviétiques qui se dirigeaient vers Berlin volaient trop haut.

Après avoir été témoin de quelques-uns de ces raids aériens, j’ai vu mon excitation se transformer en d’incessants gargouillements d’estomac. Mon état émotionnel se nourrissait de prédictions, de spéculations et de bribes d’informations concernant ce qui se passait autour de nous. Les rumeurs les plus folles disaient que les Américains s’apprêtaient à larguer des milliers de parachutistes au beau milieu de Varsovie ; que l’armée soviétique se trouvait déjà de l’autre côté de la Vistule, préparée à coordonner son attaque terrestre avec les parachutistes américains ; et que les partisans étaient prêts à sortir des forêts pour prendre le contrôle des ponts de Varsovie afin de faciliter l’entrée des troupes soviétiques dans la ville. Il s’est avéré que cette dernière rumeur était fondée sur un véritable accord conclu entre la résistance polonaise et l’armée soviétique.

Le 1ᵉʳ août 1944 a été une journée de grande fébrilité et de totale confusion. Le père Stefanowski m’avait demandé de me rendre à une certaine adresse pour aller chercher des hosties pour la communion et j’étais tout excité de voir par moi-même ce qui se passait dans les rues. Des groupes de jeunes, hommes et femmes, ainsi que quelques adultes, se tenaient près des murs fraîchement placardés d’affiches de différents formats. Après m’être assuré qu’il n’y avait ni soldats allemands ni agents de la Gestapo en vue, je me suis approché d’une affiche : on appelait le peuple polonais à s’insurger et à se joindre à l’un des groupes de résistance qui se battaient pour la libération de Varsovie et de la Pologne. On y proclamait que la « guerre sainte » était imminente. D’autres affiches affirmaient que l’armée soviétique et des contingents polonais traverseraient la Vistule pour participer à l’Insurrection.

Exalté par tout cela et retenant des larmes de joie, j’ai aperçu nombre de jeunes hommes avec une arme à l’épaule sous leur veste ouverte. Beaucoup d’entre eux portaient un brassard rouge et blanc frappé des initiales d’un parti politique. Aucun n’était en uniforme, mais pour moi, il s’agissait des soldats les mieux vêtus et les mieux équipés que j’aie jamais vus. Ils regardaient leur montre à tout moment, ce qui confirmait à mes yeux que l’insurrection allait bien être déclenchée à 17 heures comme l’annonçaient certaines affiches.

Une fois parvenu à destination, j’ai regardé de nouveau les affiches pour évaluer le temps qu’il me restait, puis je suis revenu en courant dans les rues à présent désertes. Il n’y avait manifestement plus de patrouilleurs allemands. Par contre, des véhicules remplis de soldats allemands armés jusqu’aux dents filaient à toute allure, sirènes hurlantes ; d’énormes mitrailleuses antiaériennes prêtes à l’emploi, bandes de cartouches engagées, étaient montées à l’avant et à l’arrière de chaque camion.

À l’orphelinat, tout le monde était déjà au courant. On nous a dit de nous préparer pour 17 heures. Il restait très peu de temps. Étant parmi les plus grands de l’orphelinat, j’avais peu de camarades de mon âge, mais nous avons tous commencé à discuter de ce qu’il convenait de faire. Nous nous sommes vite aperçus que nous avions tous un plan différent et en fin de compte, seuls deux d’entre nous souhaitaient s’enrôler, dont moi. J’étais très enthousiaste à l’idée de me battre : je voulais aider à libérer mon pays et j’avais soif de vengeance. Cependant, je ne pouvais dire à personne que ma priorité après ce soulèvement (dont j’étais certain que nous sortirions vainqueurs) serait de découvrir ce qui était arrivé à ma famille. Pour l’instant, il était hors de question que je révèle ma véritable identité.

Mon futur compagnon d’armes et moi avons convenu d’attendre le début des combats avant d’annoncer notre plan à Pan Kapusta et de lui demander la permission de partir. Notre conversation avec lui dans la cour s’est déroulée comme nous l’espérions : après nous avoir félicités pour notre bravoure au moment où la Pologne avait le plus besoin de nous, il nous a conseillé de nous préparer le soir même en vue d’un départ le lendemain matin. Mais auparavant, nous sommes allés rejoindre les autres élèves et le personnel qui se trouvaient dans la rue. On entendait le tir nourri des armes légères et les rafales des mitrailleuses. Selon certains des garçons, les armes légères appartenaient certainement aux résistants, tandis que les mitrailleuses étaient des armes allemandes. En parcourant des yeux la rue et les immeubles, j’ai été touché de voir la multitude de drapeaux polonais de différents formats qui flottaient au vent. Ils étaient accrochés aux fenêtres, aux balcons et aux portails.

Mais le moment le plus palpitant de cette journée mémorable a été de voir passer toute une unité de combattants de la Résistance sous les acclamations de la foule. À nos yeux, ces héros étaient des anges envoyés du ciel pour nous délivrer des profondeurs de l’enfer. Ils formaient sans conteste une bande hétéroclite – durant l’Insurrection, jamais je n’ai vu d’unité représentant plus d’un parti politique marcher sous les ordres d’un unique commandant. La seule chose qu’ils avaient en commun était ce désir brûlant de vengeance qui se lisait sur leurs visages.

Gatehouse to Hell

Cruel Lessons

When I settled into the bunk, I thanked my new friend and we started talking. I asked him how long he had been there. He said six or eight weeks and then offered to give me a few tips. For instance, as we were talking I was rubbing my arm where they had tattooed the number. “Don’t rub it,” he warned me. “It might get infected.” When I asked him what Auschwitz was all about, Jakob was straightforward. “It’s a very terrible place,” he said. “Nobody gets out of here alive.” He took me outside the barracks, pointed to a chimney and said, “The only way we’re going to get out of this camp is through that chimney.”

I could see a huge red brick building but I didn’t understand what he meant. When we had arrived in Auschwitz we walked to Birkenau from the railway station and we could smell something burning. Of course, we didn’t know there were crematoria in Birkenau. How could any normal human think that in the middle of the twentieth century they were burning human bodies? Those things were too farfetched for us to even think about. But when we came into the quarantine camp, we started wondering what kind of place this was. The kapos would point to the chimney and say, “That’s your destination.” The ghetto, the labour camps in Poznań... these were all terrible places. Still, there we didn’t talk about chimneys, we didn’t talk about crematoria, we didn’t talk about gas chambers.

Jakob was quick to advise me that I had to be extremely careful in the quarantine camp. He told me that the Germans would try to work me to death there. If I survived, they would just take me to another camp. I told him that I had just come from a labour camp and that Auschwitz couldn’t be harder than that. “Oh, yeah?” he replied. Unfortunately, he was right.

Many of us were indeed worked to death in that quarantine camp, with hardly any food. The guards took us out early in the morning and we worked at making roads and digging ditches for the sewers. We were doing all of this because the camp was expanding. There were lots of prisoners, so we didn’t have to work fifteen hours a day, but we were doing very hard manual labour. It would have gone much faster if there had been wheelbarrows to take the rocks and move them to where they were supposed to go. But, no, we had to carry them in our hands. The whole thing was designed, I would say, as a test to see if we were able to do this type of work. If we survived three months of the harshness of quarantine, then we qualified to go to the D camp in Birkenau, which was the men’s labour camp.

The atrocities that happened in quarantine were horrible. Dr. Mengele was a frequent visitor, although in the beginning we didn’t know who he was. He and the officers went through each of the barracks to choose people for all kinds of experiments. We saw men taken away and they never came back. We heard screaming.

Then there was the selection. After I’d been working in the quarantine camp for about two weeks, a kapo came into the barracks and announced that there was going to be a selection, that no Jews would be going to work the next day. The other inmates left and the Jews stayed behind in the barracks. At first I was happy to have a day off work. I was so naive that I didn’t know what the selection was for. I thought that maybe the Germans were going to pick the ones who were healthy for special work. To me, we were having a holiday.

Jakob was wiser. He told me that he had heard that people had to be very careful during the selection, advising me to make sure that I knew where my clothes were when I was ordered to undress, to stand up straight, to not ask any questions.

An hour or so later, I saw Dr. Mengele. He came in with his entourage, about half a dozen SS men, and one man in civilian clothes who was taking notes. We had to strip naked. Dr. Mengele sat down and we walked in front of him. He indicated which person should go to the left or to the right. When a person went in one direction, the civilian wrote his number down.

When it was my turn, I saw that the man didn’t write down my number. I thought when he took down a number it meant they were going to take that person to another labour camp. Jakob had told me that sometimes, if a person was lucky, the Germans would need him for other work. I thought that I had missed an opportunity. So I went back and I tried to tell him that he had forgotten to write down my number. One of the guards pushed me away. I was almost crying. I was stubborn. I didn’t want to stay in Auschwitz. I didn’t want to go to the gas chambers. I didn’t want to be cremated. I didn’t want to die there and I kept pushing back. Finally the guard gave me a good push and I fell over to the other side. I was with the men who didn’t have their numbers written down.

L’Antichambre de l’enfer

Cruelles leçons

Une fois installé sur ma couchette, j’ai remercié mon nouvel ami et nous avons commencé à parler. Je lui ai demandé depuis combien de temps il était là. « Six ou huit semaines », m’a-t-il répondu, et il s’est offert à me prodiguer quelques conseils. Par exemple, tout en parlant, je me frottais le bras à l’endroit où ils m’avaient tatoué. « N’y touche pas, m’a-t-il averti, la plaie risque de s’infecter. » À ma question : « Qu’en est-il exactement d’Auschwitz? », il m’a répondu sans détour : « C’est un endroit atroce. Personne n’en ressort vivant. » Il m’a alors emmené dehors et, montrant du doigt une cheminée, a ajouté : « La seule façon de sortir de ce camp, c’est par cette cheminée. »

Je voyais un grand bâtiment de briques rouges, mais je ne comprenais pas ce que mon ami voulait dire. Quand nous avions marché de la gare jusqu’à Birkenau le jour de notre arrivée à Auschwitz, une odeur de brûlé flottait dans l’air. Nous ignorions bien sûr qu’il y avait des crématoires dans ce camp. Comment un être humain normal aurait-il pu imaginer qu’au milieu du xx^e siècle, des gens brûlaient des corps ? C’était tellement inconcevable qu’une telle idée ne nous aurait jamais traversé l’esprit. Mais en arrivant aux baraquements de quarantaine, nous avons commencé à nous demander ce qui se passait dans ce bâtiment. Les kapos indiquaient la cheminée en disant : « Voici ce qui vous attend ! » Le Ghetto, les camps de Poznań… tout cela avait été abominable. Pourtant, il n’y avait jamais été question de cheminées, ni de crématoires, ni de chambres à gaz.

Jakob m’a vite averti qu’il me faudrait être extrêmement vigilant au camp de quarantaine : les Allemands tenteraient de me tuer au travail, mais si je survivais, ils me transféreraient tout simplement dans un autre camp. J’ai rétorqué que j’arrivais tout juste d’un autre camp de travail et que les conditions ne pouvaient pas être pires à Auschwitz. « Oh que si ! », s’est-il exclamé. Malheureusement, il avait raison.

Beaucoup d’entre nous sont en effet morts d’épuisement au camp de quarantaine, où nous recevions très peu à manger. Tôt le matin, les gardes nous conduisaient aux chantiers : nous construisions des routes, nous creusions des fossés pour les égouts. Nous faisions tout cela parce que le camp était en pleine expansion. Comme il y avait beaucoup de prisonniers, nous n’avions pas à travailler 15 heures par jour, mais le travail était très dur. Nous aurions pu accomplir ces corvées beaucoup plus rapidement si nous avions eu droit à des brouettes pour transporter les pierres. Mais non, nous devions tout déplacer à mains nues. Je dirais que tout cela avait pour but de tester notre endurance à ce genre de tâche : si nous parvenions à survivre aux trois mois passés dans ces conditions, nous serions envoyés au camp D, le camp de travail des hommes à Birkenau.

Les atrocités commises au camp de quarantaine ont été terribles. Le docteur Mengele venait régulièrement nous rendre visite, bien qu’au début, nous ignorions qui il était. Accompagné d’officiers, il allait de baraquement en baraquement et choisissait des détenus pour toutes sortes d’expériences. Nous avons vu des hommes emmenés pour ne plus jamais revenir. Nous entendions des cris.

Puis il y a eu une sélection. Deux semaines après mon arrivée au camp de quarantaine, un kapo a fait le tour des baraquements pour annoncer qu’il y aurait une sélection et qu’aucun Juif n’irait au travail le lendemain. Les autres détenus sont partis et les Juifs sont restés dans les baraquements. Au début, j’étais ravi d’avoir un jour de congé. Naïf comme je l’étais, j’ignorais encore ce que signifiait la sélection : je m’imaginais que les Allemands allaient choisir les plus forts afin de leur confier un travail spécial. Pour moi, il s’agissait d’un jour de repos. Jakob était plus avisé. Ayant entendu dire qu’il fallait faire très attention durant une sélection, il m’a conseillé de bien me rappeler où je mettais mes vêtements quand ils nous ordonneraient de nous déshabiller, de me tenir bien droit et de ne poser aucune question.

Une heure plus tard environ, j’ai vu arriver le docteur Mengele. Il est entré dans notre baraquement escorté d’une demi-douzaine de SS et d’un homme en civil chargé de prendre des notes. Nous devions nous dévêtir complètement. Le docteur Mengele s’est assis, et nous avons défilé devant lui. Il indiquait qui allait à gauche, qui allait à droite. Lorsqu’un détenu était envoyé dans l’une des deux directions, le civil inscrivait son matricule.

Mon tour venu, j’ai remarqué que l’homme n’a rien noté. Je croyais que lorsqu’il inscrivait un numéro, cela signifiait que la personne allait être transférée dans un autre camp de travail ; Jakob m’avait en effet expliqué que parfois, un chanceux se voyait confier une autre tâche. M’imaginant avoir raté une occasion, je suis retourné vers le civil pour lui dire qu’il avait oublié d’inscrire mon matricule. L’un des gardes est intervenu. J’en pleurais presque. Je m’entêtais. Je ne voulais pas rester à Auschwitz. Je ne voulais pas finir dans les chambres à gaz. Je ne voulais pas finir au crématoire. Je ne voulais pas mourir dans ce lieu, et je continuais à me débattre. Finalement, le garde m’a assené une bonne poussée, me faisant tomber de l’autre côté, du côté de ceux dont le matricule n’avait pas été inscrit.

In Hiding

Papa has put his hat on askew and the collar of his over coat is turned under. Mama hands him his small suitcase. “Here are a few clothes,” she says, sounding distressed. They rush down the stairs. I watch them from the top of the stairs, stunned, and then I follow Mama to the kitchen window like a sleepwalker. Papa tries to go into the toilet in the courtyard, but they don’t let him. They grab him by the arm and drag him like a convict. The concierge finds it funny, watching from her window. She infuriates me!

“See you soon,” calls Papa, looking back. My father knows what he’s talking about. She’ll see, he’ll come back! The officers and Papa are walking so fast that by the time we get to the window facing the street, they’re already far away. “He didn’t even shave and he had nothing to eat,” says Mama, upset. Seeing my sister and me, she changes her tone. “Get dressed, girls. We’ll go with him.”

I’ve never gotten dressed so fast in my life. Mama has made herself pretty. She’s holding a parcel in case Papa needs it. She goes out with Henriette without closing the door. Then she comes back and gets me. She walks very fast and Henriette follows us. When we get outside, they’re still there. Phew! We’re going to see Papa again! We’re still wearing our slippers. He’s talking with Dr. David, Dr. Weisman the dentist, Monsieur Salonès and some other people.

“Moisheleh... Moisheleh!” Mama calls. He turns around. He’s seen us! I’m so excited! He takes a big step forward. “Stop! Don’t move!” says a nasty man.

The three of us walk toward him. With one leap, my sister and I are in his arms. He holds me so tightly I can hardly breathe but I don’t get angry. I cling to his body and look hungrily at his face. I won’t let him go without me. I kiss him in spite of the bristles of his beard. He looks into my eyes. I’ll never let go of him.

What’s this racket? A car has just pulled up and the policemen are pointing their guns. “My dear little girls, Henriette and Marguerite, we have to part now. But it won’t be for long. Be good with Mama, don’t give her any trouble. Promise?” We nod in agreement.

Someone opens the beautiful gate to the courtyard and they start lining the men up. Papa bends down, releases us from his embrace and sets us both on the ground. I refuse to let go of him. “Come on, children, it’s Mama’s turn now.” I hold on even tighter to him. I’m the youngest, after all. “You have to let me go. I need to talk to her.” He gives me a gentle push. My mother is crying and he comforts her instead of me. In my distress, I’m jealous. He takes her tenderly in his arms. “Calm down, Rokheleh, calm down, please!” They whisper things into each other’s ears.

“We’ve got everybody. It’s time to go, ladies and gentlemen!” The officers call out the names, one by one, and roughly separate the women from the men. “David. Éliash. Solanès. Weisman.” The men are packed like sardines into the khaki Citroën. Papa leans out and shouts, “Courage, Rachel! Courage, children! I’ll see you soon!” I’m so miserable. Mama murmurs under her breath, “Courage, Moishinkeh, courage!”

I have a stomachache. I have to go home. The cars pull quickly away. We wave to the one Papa is in as it disappears in the distance. The sun is rising and with it, my hatred. My heart is so heavy.

Cachée

L’arrestation de Papa

Papa a mis son chapeau de travers, le col de son paletot est à l’envers. Maman lui tend sa petite valise : « Voilà quelques vêtements… » précise-t-elle avec tristesse.

Ils descendent en débandade. Je les regarde éberluée, du haut de l’escalier, puis je suis maman, comme une somnambule, jusqu’à la fenêtre de la cuisine. Papa veut entrer aux cabinets, ils l’en empêchent ! Ils l’empoignent par le bras et le traînent comme un forçat !

La concierge trouve ça rigolo, à l’abri derrière sa fenêtre. Elle m’énerve celle-là ! « À bientôt ! » hurle papa, penchant sa tête en arrière. Il n’est pas bête, mon père, elle verra quand il reviendra ! Les agents et papa vont si vite que, lorsque nous arrivons à la fenêtre sur la rue, ils sont déjà loin. « Il ne s’est même pas rasé et n’a rien mangé… » balbutie maman, affligée.

Nous voyant, ma soeur et moi, elle change de ton : « Habillez-vous, on va l’accompagner ! » Je ne me suis jamais tant pressée. Maman s’est joliment arrangée. Elle tient un paquet dans ses mains, au cas où papa en aurait besoin. Elle part avec Henriette, sans fermer la porte. Elle revient me prendre et fonce à toutes jambes, Henriette nous suit.

Nous voici dehors. Ouf ! Ils sont encore là ! Nous allons revoir papa ! Nous sommes chaussées de nos pantoufles. Il est en conversation avec le Dʳ David, le Dʳ Waïsman qui est dentiste, M. Salonès et d’autres gens. « Moëshalé… Moëshalé ! » appelle maman. Ça y est! Il nous a vues ! Il se retourne, bras tendus. Je suis émue. Il fait un grand pas en avant. « Halte-là ! Bougez pas de là ! » fait un homme méprisant. Nous nous approchons toutes les trois. Et d’un bond, ma soeur et moi sommes dans ses bras. C’est incroyable ce qu’il me serre, je ne m’en fâche pas, au contraire! Je m’attache à son corps et je dévore son visage. Il ne partira pas sans moi ! Je l’embrasse malgré les piquants de sa barbe. Il me regarde droit dans les yeux. Je ne pourrai plus le lâcher…

Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ? Une voiture vient d’arriver. Les policiers braquent leurs armes! « Mes chères petites, Henriette et Marguerite, il faut se quitter maintenant, mais pas pour longtemps! Soyez gentilles avec maman, évitez les tracasseries inutiles, c’est promis ? » Nous faisons signe que oui.

Quelqu’un ouvre la belle grille et on place les hommes en file. Papa relâche son étreinte en se baissant pour nous faire descendre toutes les deux. Je ne veux rien entendre. « Voyons mes enfants, c’est au tour de maman ! » Je m’agrippe encore plus, j’ai le droit à mon âge. « Il faut se quitter, je dois parler avec elle. » Il me repousse doucement. Elle pleure, il la console et la cajole à mes dépens. Dans ma douleur, je suis jalouse.

Il enlace tendrement son épouse : « Calme-toi, Rokhalé, calmetoi, s’il te plaît ! » Ils se chuchotent des choses à l’oreille… « La liste est complète ! On embarque, messieurs dames ! » Les agents font l’appel, séparent brutalement les femmes des hommes : « David ! Eliash ! Solanès ! Waïsman ! …» On les entasse comme des sardines dans la traction kaki. Papa s’incline et crie : « Courage, Rachel! Courage, mes enfants! À bientôt!»

J’ai trop de peine. Maman marmonne entre ses dents : « Courage, Moïshinké, courage ! » J’ai mal au ventre, il faudrait que je rentre. Les tractions démarrent à vive allure. Nous faisons des signes de la main vers la voiture, qui disparaît dans le lointain.

Le jour se lève, avec ma haine. J’ai le coeur si lourd…

Desperate Efforts

Behind the Red Curtain

At dawn one morning in mid-September 1941, a neighbour raised the alarm, informing us that screams had been heard at the boundary streets of the Old Town. The Germans were seen going from door to door, taking Jews. We thought they were taking young men and women to work, as they had done the week before. My mother asked Nyusya to take me to her rooms and rushed to the garden with Grandfather and Adya, Aunt Sonya’s husband. Aunt Sonya stayed at home with her granddaughters because everybody thought that the Germans would not take old people and children for work. Nyusya put me in the same bed where her three children were sleeping. At that moment, the Germans came in, accompanied by a Ukrainian policeman. They asked Nyusya what nationality she was. Frightened to death, with her hands shaking, she showed them her Ukrainian passport. As the Germans pointed to the children Nyusya told them, “These are my children.” With that decisive statement, this brave woman saved my life. The Germans left, heading to the house extension where Aunt Sonya and her granddaughters were. In a few minutes, they were brought out. I could see through the window that they hadn’t been allowed to put on proper clothes. Sonya carried the younger girl, Vita, who was wearing only a short nightgown.

That day, Nyusya took her children and me and we all moved to her mother’s house. Knowing nothing about my mother’s fate, I stayed with Nyusya for two or three days more. Meanwhile, the news spread across Vinnitsa that the Germans had taken at least ten thousand Jews out of town to the nearest forest, where a huge trench was dug; all of them were executed there. There were many wounded, as well as children, who were thrown in the trench alive, buried together with the dead. People said that for several days it looked like the earth was moving.

Bits and Pieces

The War

My first encounter with Nazi cruelty came very soon. I was standing near the window of our apartment watching my father cross the street to get to a store to change some money. To my horror, I saw two German soldiers approach him, push him and order him to walk in front of them. I immediately ran out and begged the soldiers to let him go. I pleaded with them, telling them that he was my daddy and that they could not do this to him. They laughed, pushed me away, collected a few more Jewish men and marched them off toward the city centre. I marched beside them, together with my mother and some other Jewish women. The men were forced to dig trenches in the middle of the city until late that night. When my father was released, we ran home through the empty streets. My sister, Chava, was waiting for us with a hot meal. From that moment on, my father never left the apartment. We were constantly on the lookout and when we would see German soldiers rounding up Jewish men and dragging them from their homes, we would run home and lock my father in the apartment. They never took my father again.

On the ground floor of our house was a bakery owned by an elderly German couple. During the first days of the war, they would sell loaves of bread to their neighbours. They did it before opening the store, so that neighbours would not have to queue up a whole night in order to get bread. This helped us a lot. We would buy four loaves of bread and could exchange some for eggs and butter. Food was already scarce, and what was available was quite expensive. Even before the war began, people were discussing food shortages.

My father told us that he had taken our winter shoes to the shoemaker to make hiding places in the shoes’ heels for money and for my mother’s golden watch, her only valuable piece of jewellery. He wanted each of us to have some money in case we were separated. I do not know how much money we had, but I am sure it was not a lot. Nor did we know how long the war would last.

After a while our German neighbours stopped being generous to their Jewish neighbours and we had to line up like everyone else. The store opened in the morning, but people began to line up the evening before. One evening, we went down to join the line. My father stayed behind, locked in the apartment. I stood behind my mother, with my sister, Chava, behind me. Early the next morning, the doors opened and the line advanced in a slow but orderly fashion. I was not far from the door when suddenly a German soldier appeared with a little Polish boy not more than five or six years old. The little boy pointed at me, telling the soldier, “Jude! Jude!” (Jew! Jew!) The soldier kicked me out of the line. I ran home and said nothing to my father. I threw myself on the bed, tears streaming from my eyes. I could not stop crying. My world was collapsing and nothing was the same anymore. I was bewildered and could not understand what had just happened. I was humiliated and angry. I could not control my rage. My mother came up and tried to console me. “Don’t cry. You see, I have two loaves. I took one and hid it under my shawl and then went to the other salesman and got another one, for you. Don’t cry.” The finger of that little Polish boy pointing at me, telling the German soldier that I was a Jew, pierced my twelve-year-old heart. To this day, I still feel this hurt.

Fragments de ma vie

La Guerre

Ma première rencontre avec la cruauté nazie ne s’est pas fait attendre très longtemps. Je me tenais près de la fenêtre de notre appartement et je regardais mon père traverser la rue pour aller faire de la monnaie dans un magasin. C’est alors que j’ai vu avec horreur deux soldats allemands l’approcher, le pousser et lui ordonner de marcher devant eux. Je suis immédiatement sortie en courant pour supplier les soldats de le laisser partir. Je les ai implorés, en leur disant que c’était mon papa et qu’ils ne pouvaient pas lui faire ça. Ils ont ri, m’ont poussée sur le côté, ont rassemblé d’autres hommes juifs au passage et les ont tous emmenés de force jusqu’au centre-ville. Je marchais à leurs côtés, accompagnée de ma mère et d’autres femmes juives. Ils ont forcé les hommes juifs à creuser des tranchées au beau milieu de la ville jusque tard dans la nuit. Quand mon père a été relâché, nous avons couru jusque chez nous en traversant les rues désertes. Ma soeur Chava nous attendait avec un repas chaud. À partir de ce moment-là, mon père n’a plus jamais quitté l’appartement. Nous étions constamment sur nos gardes et lorsque nous voyions des soldats allemands rassembler des hommes juifs et les tirer hors de chez eux, nous rentrions à la maison en courant pour enfermer mon père à l’intérieur. Ils n’ont plus jamais emmené mon père.

Au rez de chaussée de notre maison se trouvait une boulangerie tenue par un vieux couple d’Allemands. Les premiers jours de la guerre, ils vendaient des pains à leurs voisins. Ils le faisaient avant d’ouvrir la boutique pour leur éviter de faire la queue toute la nuit, ce qui nous a beaucoup aidés. Nous achetions quatre pains et nous en troquions certains contre des oeufs et du beurre. Les produits d’alimentation se faisaient déjà rares et les articles disponibles étaient assez chers. Avant le début de la guerre, les gens parlaient déjà d’une pénurie de vivres. Mon père nous a annoncé qu’il avait apporté nos chaussures d’hiver chez le cordonnier pour fabriquer des cachettes dans les talons où nous pourrions dissimuler de l’argent et la montre en or de ma mère, le seul objet de valeur qu’elle possédait. Il voulait que chacun de nous ait de l’argent sur soi au cas où nous serions séparés. Je ne sais pas combien d’argent nous avions, mais je suis sûre que ça ne représentait pas grand-chose. Nous ne savions pas non plus combien de temps durerait la guerre.

Quelque temps plus tard, nos voisins allemands ont arrêté de se montrer généreux avec leurs voisins juifs et nous devions attendre comme tous les autres. La boutique ouvrait ses portes le matin, mais les gens commençaient à faire la queue la veille au soir. Un soir, nous sommes descendues pour rejoindre la file d’attente. Mon père est resté enfermé dans l’appartement. Je me tenais derrière ma mère et devant ma soeur Chava. À l’aurore le matin suivant, la boulangerie a ouvert et la file a commencé à avancer lentement et dans le calme. Je n’étais pas loin de la porte lorsque, soudain, un soldat allemand accompagné d’un petit garçon polonais, qui n’avait pas plus de cinq ou six ans, est apparu. Le petit garçon a pointé un doigt sur moi en disant au soldat : « Jude ! Jude ! » (Juif ! Juif !). Le soldat m’a fait brutalement sortir de la file d’attente. Je suis rentrée en courant sans rien dire à mon père. Je me suis jetée sur le lit, le visage inondé de larmes. Je ne pouvais pas m’arrêter de pleurer. Mon univers s’effondrait et plus rien n’était comme avant. J’étais déconcertée et je n’arrivais pas à comprendre ce qui venait de se produire. J’étais humiliée et en colère. Je ne parvenais pas à contenir ma rage. Ma mère est arrivée et a essayé de me consoler. « Ne pleure pas, regarde, j’ai deux pains. J’en ai pris un et je l’ai caché sous mon châle, puis je suis allée voir l’autre vendeur et j’en ai acheté un autre pour toi. Ne pleure pas. » Le doigt de ce petit garçon polonais pointé sur moi, disant au soldat allemand que j’étais juive, a transpercé mon coeur de jeune fille de douze ans. Aujourd’hui encore, ce souvenir reste douloureux.